Les études de têtes de Julien : un manuel de dessin du XIXe siècle à redécouvrir
Au cœur du XIXe siècle, une époque marquée par la rigueur académique et l’essor des beaux-arts, paraît un manuel destiné aux élèves dessinateurs : Études de tête par Julien. Derrière ce titre modeste et pragmatique se cache un ouvrage exigeant, pensé pour former l’œil et la main à l’observation du visage humain.
Aujourd’hui, il mérite d’être redécouvert, en tout cas de ne pas être oublié, tant pour sa méthode, la clarté de son approche et le témoignage auquel il correspond sur l’enseignement artistique de l’époque.
👤 Qui est Bernard Romain Julien, l’auteur ?
L’auteur de cet ouvrage, Monsieur Julien, était professeur de dessin à l’École militaire de Paris.
S’il reste peu documenté aujourd’hui, sa méthode témoigne d’une pédagogie structurée et ambitieuse, ancrée dans les exigences de l’enseignement académique français du XIXe siècle.
À ses côtés, Thomas Fairland, lithographe britannique renommé, assure la reproduction des dessins avec une grande finesse technique.
L’ouvrage est publié à Londres, chez l’éditeur D. Bogue, spécialisé dans la diffusion de manuels artistiques et scientifiques.
Cette collaboration franco-britannique témoigne de la circulation des savoirs artistiques à l’échelle européenne.
🎯 Quel est l’objectif de l’ouvrage ?
Le but de Julien’s Studies of Heads est clair : offrir un parcours progressif pour apprendre à dessiner des têtes humaines.
À travers des modèles tirés d’œuvres de grands maîtres ou dessinés d’après nature, le livre propose des exercices à la fois pratiques et analytiques.
Ce manuel ne se veut pas théorique ou spéculatif.
Il insiste au contraire sur l’importance de la pratique, de l’observation rigoureuse et de la répétition.
Il vise à donner à l’élève non seulement la main mais aussi le jugement juste, une base essentielle de tout bon dessinateur.
« Dans l’art du dessin, on apprend davantage par la pratique que par la théorie. »
🎓 À qui s’adresse Études de têtes ?
Le livre est destiné à un public d’étudiants en dessin ou d’amateurs sérieux souhaitant se former selon une méthode solide. Il ne s’agit pas d’un recueil décoratif de portraits mais bien d’un outil de travail progressif, conçu pour accompagner l’élève pas à pas, de l’étude des détails isolés à la composition complète du visage.
Il était proposé à l’époque dans les formations d’artisans qualifiés (ébénistes, joailliers, architectes, décorateurs textiles etc)
🧭 Les grands axes de la pédagogie de Julien
La méthode défendue par Julien repose sur plusieurs principes fondamentaux, que l’on retrouve dans les instructions qui précèdent les planches illustrées :
1. Observer avant de dessiner
L’élève est invité à examiner attentivement chaque modèle, à repérer les proportions, les lignes de structure, les rapports entre les éléments du visage. Le dessin ne vient qu’après une phase d’observation active.
2. Commencer simple, progresser vers le complexe
Julien recommande de débuter par l’étude isolée des éléments du visage (yeux, nez, bouche) sous plusieurs angles, avant de passer au profil puis au visage de face.
D’après l’auteur, cette progression permet de construire une base solide.
« Avant de dessiner un visage entier, il faut apprendre à en représenter chaque partie avec précision. »
3. Utiliser des repères géométriques
Avant de détailler un visage, l’élève doit établir une structure géométrique claire : un ovale, une ligne verticale centrale, et des lignes horizontales pour placer les yeux, le nez, la bouche, le menton. Cette construction préalable garantit la cohérence des proportions.
« La pratique combinée à l’observation et à l’analyse est le seul moyen d’acquérir cette compétence du dessin »
4. Travailler en grand format
Julien suggère de dessiner à échelle réelle pour mieux comprendre les volumes et développer la souplesse du geste.
Il préconise la technique du « sight size » soit de dessiner à la même échelle que le document ou sujet observé.
Le petit format est réservé à ceux qui maîtrisent déjà les bases.
« Dessiner en taille réelle facilite la compréhension des détails et des modelés des formes »
5. Faire preuve de patience et de rigueur
L’auteur insiste sur l’importance de la persévérance. Les premiers dessins seront imparfaits — c’est normal.
Mais une pratique régulière, combinée à une exigence de justesse, finit toujours par porter ses fruits.
« L’élève ne doit jamais juger de sa capacité d’après ses premiers essais. »
📚 Un ouvrage à la croisée du dessin académique et de la pédagogie visuelle
Julien’s Studies of Heads se distingue des simples recueils de portraits par son objectif éducatif. Ce n’est pas une galerie de belles têtes, mais un manuel de progression conçu pour forger l’œil et la main. En suivant ses conseils méthodiques, l’élève apprend à observer, structurer, mesurer, puis enfin à traduire ce qu’il voit sur le papier.
C’est un témoignage précieux de l’enseignement artistique du XIXe siècle — âge d’or pour les arts graphiques — et un support encore pertinent aujourd’hui pour quiconque souhaite se former sérieusement au dessin du visage humain.
La méthode de Julien a cependant été abandonnée au profit de celle de Mr Charles Bargue qui simplifia encore plus l’approche géométrique et la rendit encore plus efficace.
📚 Comment progresser grâce à ce manuel de dessin ?
Vous pouvez télécharger gratuitement ce manuel en anglais ici sur Internet Archives
Mais ce n’est pas évident d’apprendre seul avec un livre. Et ilvous faut probablement plus de matière pour analyser votre progression ainsi que des supports plus contemporains plus propices à l’apprentissage interactif.
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NB : Cet article a été rédigé et illustré par un autre atelier. Mais la ressource a été dénichée par Réjane, membre d’un autre atelier, documentaliste et bloggeuse.
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